¿Qué pasa si trabajo sin permiso de trabajo en Estados Unidos?

La ley federal que prohíbe el empleo no autorizado está escrita contra quien contrata, no contra quien trabaja. INA §274A (8 U.S.C. §1324a) declara ilegal que «a person or other entity» contrate o siga empleando a alguien sin autorización, y tanto sus multas civiles como su sanción penal caen sobre esa «person or entity». Ninguna fuente oficial que revisamos dice que realizar el trabajo sea, por sí solo, un delito federal cometido por el trabajador.

Eso no significa que no pase nada. Lo que sí cae sobre la persona es migratorio, y es grave: USCIS nombra la terminación del estatus migratorio, el bloqueo del ajuste a residente permanente legal y la deportación. Y existen otras leyes —distintas de §274A— que sí alcanzan a la persona, pero por los documentos y por la declaración firmada bajo pena de perjurio en el Formulario I-9, no por la labor en sí.

Esta página explica quién responde por qué, citando el texto de cada ley. Es información general, no asesoría legal.

La consecuencia que de verdad importa: el ajuste de estatus

USCIS lo resume así en su Manual de Política, Volumen 10 (página marcada como vigente al 6 de agosto de 2026): «Working without authorization may lead to a number of negative consequences, such as DHS terminating the person’s immigration status, being barred from adjusting status to lawful permanent residence, and DHS removing the person from the United States.» En el mismo capítulo, USCIS aclara a quién multa el gobierno: «The U.S. government imposes penalties on employers that knowingly employ persons not authorized to work in this country or that fail to comply with verification requirements.»

La barrera al ajuste no es una política interna: está en el estatuto. 8 U.S.C. §1255(c) (INA §245(c)) deja fuera del ajuste, entre otros, a quien «hereafter continues in or accepts unauthorized employment prior to filing an application for adjustment of status» (inciso 2) y a «any alien who was employed while the alien was an unauthorized alien, as defined in section 1324a(h)(3) of this title, or who has otherwise violated the terms of a nonimmigrant visa» (inciso 8).

Tres precisiones que USCIS pone por escrito en su Manual de Política, Volumen 7 (vigente al 6 de agosto de 2026), y que cambian cómo se ve esa barrera:

  • Qué cuenta como empleo no autorizado: «any service or labor performed for an employer within the United States by an alien who is not authorized by the INA or USCIS to accept employment or who exceeds the scope or period of the alien’s employment authorization».
  • No tiene límite de tiempo, y salir del país no la borra: «USCIS places no time restrictions on when unauthorized employment must have occurred, because the INA does not state that the unauthorized employment must have occurred during any particular period of time». El mismo capítulo agrega que la salida y el reingreso posterior de quien trabajó sin autorización antes de presentar el ajuste no borran la barrera.
  • Qué documentos revisa el oficial: el manual enumera el registro de entrada y salida (Formulario I-94), las notificaciones de acción (Formulario I-797), talones de pago, formularios W-2, declaraciones de impuestos y contratos de trabajo.

A quiénes no les aplica, y la excepción de §245(k)

El mismo capítulo enumera a quiénes no se les aplican las barreras de INA §245(c)(2) y §245(c)(8): «Immediate relatives; Violence Against Women Act (VAWA)-based applicants; Certain physicians and their accompanying spouse and children; Certain G-4 international organization employees, NATO-6 employees, and their family members; Special immigrant juveniles; or Certain members of the U.S. armed forces and their accompanying spouse and children.»

Aparte de esa lista, INA §245(k) abre una excepción estrecha y solo para ciertas categorías basadas en empleo (las de los párrafos (1), (2), (3) y (5) de 8 U.S.C. §1153(b)): la persona debe estar presente «pursuant to a lawful admission» al momento de presentar y, después de esa admisión legal, no haber acumulado más de 180 días en total —«for an aggregate period exceeding 180 days»— de falta de estatus, empleo no autorizado o violación de las condiciones de su admisión. USCIS agrega que, al evaluar §245(k), «USCIS only considers the time period following the applicant’s most recent lawful admission».

Ubicar un caso concreto en una de esas casillas es trabajo de un abogado de inmigración licenciado o de un representante acreditado por el DOJ/BIA, no de una página web. Dónde buscar uno: cómo encontrar abogado de inmigración.

Y hay una consecuencia adicional para quien tenía estatus: 8 U.S.C. §1227(a)(1)(C)(i) hace deportable a «Any alien who was admitted as a nonimmigrant and who has failed to maintain the nonimmigrant status in which the alien was admitted … or to comply with the conditions of any such status». Trabajar fuera de lo que permite el estatus es precisamente eso.

A quién castiga INA §274A: a quien contrata

El estatuto nombra a su sujeto en la primera línea. 8 U.S.C. §1324a(a)(1): «It is unlawful for a person or other entity — (A) to hire, or to recruit or refer for a fee, for employment in the United States an alien knowing the alien is an unauthorized alien … with respect to such employment, or (B)(i) to hire for employment in the United States an individual without complying with the requirements of subsection (b)…» Y seguir empleando es igualmente una infracción de la entidad, §1324a(a)(2): «It is unlawful for a person or other entity, after hiring an alien for employment in accordance with paragraph (1), to continue to employ the alien in the United States knowing the alien is (or has become) an unauthorized alien with respect to such employment.»

Las multas siguen al mismo sujeto. §1324a(e)(4)(A) ordena a la autoridad «require the person or entity to cease and desist from such violations and to pay a civil penalty» por cada trabajador no autorizado, en rangos que suben cuando la entidad ya estuvo sujeta a órdenes anteriores. Esta página no reproduce esas cantidades: el estatuto trae los montos como se promulgaron y el DHS los ajusta cada año por inflación, así que la cifra vigente no es la del texto de la ley.

La sanción penal de §274A también es de la entidad y exige un patrón de conducta, §1324a(f)(1): «Any person or entity which engages in a pattern or practice of violations of subsection (a)(1)(A) or (a)(2) shall be fined … imprisoned for not more than six months for the entire pattern or practice, or both…»

El término que activa todo esto se define por ausencia, §1324a(h)(3): «the term ‘unauthorized alien’ means, with respect to the employment of an alien at a particular time, that the alien is not at that time either (A) an alien lawfully admitted for permanent residence, or (B) authorized to be so employed by this chapter or by the Attorney General». (Textos del Código de EE. UU. consultados el 11 de agosto de 2026.)

Lo único que §274A le exige al trabajador: la declaración del Formulario I-9

Una sola obligación de §274A recae sobre la persona contratada, y es la Sección 1 del Formulario I-9. §1324a(b)(2), titulado «Individual attestation of employment authorization»: «The individual must attest, under penalty of perjury on the form designated or established for purposes of paragraph (1), that the individual is a citizen or national of the United States, an alien lawfully admitted for permanent residence, or an alien who is authorized under this chapter or by the Attorney General to be hired, recruited, or referred for such employment.»

Esa es la bisagra de toda la página. §274A no multa ni encarcela al trabajador por la labor, pero sí lo pone bajo juramento en el formulario — y lo que sigue es lo que ese juramento puede activar.

Las leyes que sí alcanzan a la persona

Ninguna de estas castiga el trabajo. Todas castigan un documento o una declaración.

  • Fraude documental — 8 U.S.C. §1324c(a). Empieza con «It is unlawful for any person or entity knowingly» y alcanza a quien falsifique, altere, use, posea, obtenga, acepte o provea un documento falso «in order to satisfy any requirement of this chapter or to obtain a benefit under this chapter», así como a quien use o provea «any document lawfully issued to or with respect to a person other than the possessor». Trae multas civiles por cada documento, también ajustadas por inflación desde los montos del texto original.
  • Documento ajeno o declaración falsa en el I-9 — 18 U.S.C. §1546(b). Es la ley penal que sí llega a la persona, y está redactada sobre los documentos y la declaración: quien use un documento de identidad sabiendo (o teniendo razón para saber) que no le fue emitido legalmente, o que es falso, «or (3) a false attestation, for the purpose of satisfying a requirement of section 274A(b) of the Immigration and Nationality Act, shall be fined under this title, imprisoned not more than 5 years, or both».
  • Número de Seguro Social ajeno — 42 U.S.C. §408(a)(7). Es delito federal aparte que alguien, «with intent to deceive, falsely represents a number to be the social security account number assigned by the Commissioner of Social Security to him or to another person, when in fact such number is not the social security account number assigned by the Commissioner of Social Security to him or to such other person», y también alterar, comprar, vender, falsificar o poseer con intención de vender o alterar una tarjeta de Seguro Social.
  • Marcar la casilla de «ciudadano» — INA §212(a)(6)(C)(ii). Es el acto con la consecuencia más dura. Hace inadmisible a quien «falsely represents, or has falsely represented, himself or herself to be a citizen of the United States for any purpose or benefit under this chapter (including section 1324a of this title) or any other Federal or State law» — y «section 1324a» es precisamente el Formulario I-9. La nota de dispensa del estatuto está escrita solo para el inciso (i), el de fraude o tergiversación material: «For provision authorizing waiver of clause (i), see subsection (i).» La única excepción que el texto contempla para el inciso (ii) es muy estrecha: que cada padre natural (o adoptivo) sea o haya sido ciudadano, que la persona haya residido permanentemente en Estados Unidos antes de cumplir 16 años y que razonablemente creyera ser ciudadana al hacer la representación.

(Textos consultados el 11 de agosto de 2026.)

Cuando el permiso de trabajo vence

El reglamento está escrito como un deber del empleador con una consecuencia directa para el trabajador. 8 CFR §274a.2(b)(1)(vii): «If an individual’s employment authorization expires, the employer, recruiter or referrer for a fee must reverify on the Form I-9 to reflect that the individual is still authorized to work in the United States; otherwise, the individual may no longer be employed, recruited, or referred. Reverification on the Form I-9 must occur not later than the date work authorization expires…» El mismo párrafo explica que, cuando se presentó un EAD (Formulario I-766) junto con un aviso (Formulario I-797C) que declara una extensión automática, la reverificación se hace al final del período extendido, no en la fecha impresa en la tarjeta.

USCIS lo dice de nuevo del lado de quien tiene un ajuste pendiente: «The filing of an adjustment application itself does not authorize employment», y hay que abstenerse de trabajar «after the applicant’s work-authorized status or previously approved EAD expires until USCIS issues the new EAD».

Qué categorías tienen extensión automática, por cuánto tiempo y qué documentos la comprueban es materia de la página del formulario: Formulario I-765, autorización de empleo (EAD).

El salario del trabajo ya realizado

El Departamento del Trabajo mantiene una posición explícita sobre el trabajo ya hecho. En su Hoja de Datos #48: «The Department’s Wage and Hour Division will continue to enforce the FLSA and MSPA without regard to whether an employee is documented or undocumented.» La razón que da es que bajo la FLSA o la MSPA se reclama «back pay for hours an employee has actually worked», y la preocupación del fallo Hoffman Plastic con pagar «for years of work not performed, for wages that could not lawfully have been earned» no aplica al trabajo efectivamente realizado.

Dos advertencias sobre esa hoja, ambas del propio documento. Está marcada como revisada en julio de 2008 y no ha cambiado desde entonces, y lleva su propio descargo: «The contents of this document do not have the force and effect of law and are not meant to bind the public in any way.» Además, sobre represalias, el DOL dejó una pregunta abierta que sigue abierta: «The Department of Labor is still considering the effect of Hoffman Plastics on other labor laws it enforces, including those laws prohibiting retaliation for engaging in protected conduct.» Es una cuestión sin resolver, no una protección confirmada.

Cómo denunciar salarios no pagados, y qué otras protecciones laborales existen sin importar el estatus: derechos laborales. Si el problema empezó con una acción de ICE en el lugar de trabajo, vea ICE en el trabajo y después de una redada laboral.

«Contratista 1099» y trabajo por cuenta propia

Es la pregunta que más circula sin fuente, así que conviene separar lo que el texto dice de lo que se supone:

  • El reglamento excluye a los contratistas independientes de buena fe de la definición de employee: «The term employee means an individual who provides services or labor for an employer for wages or other remuneration but does not mean independent contractors as defined in paragraph (j) of this section» (8 CFR §274a.1(f)). Eso describe el deber de verificación del empleador con el Formulario I-9, no un permiso para el trabajador.
  • La etiqueta no decide nada: si alguien es contratista independiente «regardless of what the individual or entity calls itself, will be determined on a case-by-case basis», con factores como quién pone las herramientas, si ofrece servicios al público en general, si trabaja para varios clientes a la vez y quién fija el orden y las horas (8 CFR §274a.1(j)).
  • La ley alcanza el trabajo por contrato: quien «uses a contract, subcontract, or exchange … to obtain the labor of an alien in the United States knowing that the alien is an unauthorized alien … shall be considered to have hired the alien for employment in the United States in violation of paragraph (1)(A)» (8 U.S.C. §1324a(a)(4)).

Ninguna fuente oficial que revisamos afirma que el autoempleo sin autorización de empleo esté permitido, y la definición de empleo no autorizado que USCIS usa para la barrera al ajuste no trae ninguna excepción para el trabajo por cuenta propia. Los caminos que sí están documentados están en empleo por estatus migratorio. Lo que sí es claro y no depende de nada de lo anterior es que la obligación de declarar impuestos existe de todos modos: ITIN.

Lo que las fuentes NO dicen

Esta sección es tan importante como las anteriores. Inferir un permiso a partir del silencio de una fuente es exactamente como se propagan los errores en este tema.

  • Ninguna fuente que revisamos dice que realizar trabajo sin autorización sea, por sí solo, un delito federal cometido por el trabajador. §1324a no contiene ninguna sanción dirigida a la persona que acepta o realiza el trabajo; §1324c y 18 U.S.C. §1546(b) se enganchan a los documentos y a la declaración. Eso es todo lo que se puede decir, y no debe leerse como tranquilidad: las consecuencias migratorias descritas arriba son severas y, en el caso de §245(c)(8), no tienen fecha de caducidad.
  • Las fuentes de esta página son todas federales y no hablan de la ley penal estatal. Varios estados han aprobado sus propios delitos de trabajo o entrada no autorizada y algunos están en litigio activo. Que el derecho federal guarde silencio sobre un punto no significa que el estado también lo haga.
  • El DOL no ha resuelto si Hoffman Plastic limita los remedios por represalia. Lo dice él mismo, y esa frase lleva sin cambiar desde la revisión de julio de 2008.
  • No hay una fuente federal que diga que la compensación al trabajador aplica sin importar el estatus migratorio. El propio DOL remite el tema fuera del derecho federal: «Individuals injured on the job while employed by private companies or state and local government agencies should contact their state workers’ compensation board.» Es materia de ley estatal y varía; nuestra página de derechos laborales lo trata con esa reserva.
  • OSHA no tiene una declaración a nivel de reglamento que diga que sus protecciones aplican sin importar el estatus migratorio. La cobertura de OSHA también se explica en derechos laborales.

Información relacionada

Última verificación: 2026-08-11. Información general, no asesoría legal. Determinar si un caso concreto cae en una de las exenciones de INA §245(c), o dentro de la ventana de 180 días de §245(k), es trabajo de un abogado de inmigración licenciado o de un representante acreditado por el DOJ/BIA.